Космическое пространство вокруг Земли становится всё более перегруженным. Растущее число спутников и фрагментов космического мусора повышает риск опасных столкновений. И всё больше компаний делают ставку на то, что «уборка» космоса и обслуживание спутников до того, как они превратятся в мусор, могут стать самостоятельным бизнесом.

Космическая инфраструктура стала основополагающей для мировой экономики, играя решающую роль во всем: от финансовых транзакций и GPS-навигации до прогнозирования погоды и отслеживания ракет.

«Космос — это глобальное достояние, и мы его портим. Нам нужно это исправить. У культуры одноразового использования в космосе есть последствия», — сказал CNBC Эндрю Фаиола, коммерческий вице-президент компании по предоставлению орбитальных услуг Astroscale.

OrbitRadar отслеживает в космосе около 30 000 объектов, из которых примерно 18 500 — действующие спутники, а остальные — обломки или отработанные корпуса ракет.

Фаиола сравнил столкновение в космосе с попаданием гранаты в автомобиль, в результате которого образуется облако обломков с непредсказуемоё траекторий полёта. Иногда такие обломки слишком малы, чтобы отследить их с Земли, что делает их трудноуловимыми. Но даже мельчайшие фрагменты, движущиеся со скоростью в тысячи километров в час, могут серьёзно повредить спутники или, что ещё хуже, пробить скафандры астронавтов, выполняющих работу вне своих космических аппаратов.

Даже если не будут запущены дополнительные спутники, количество космического мусора на орбите продолжит расти, поскольку объекты фрагментируются быстрее, чем мусор естественным образом возвращается в атмосферу, заявил изданию глава отдела космического мусора Европейского космического агентства Тим Флорер. Он предупредил, что это может сделать «некоторые орбиты непригодными для использования».

«Активным спутникам приходится выполнять все большее количество маневров по предотвращению столкновений, чтобы уклоняться от других спутников и фрагментов космического мусора», — сказал он.

Экономическое обоснование

Компания Astroscale разрабатывает космические аппараты для удаления космического мусора и оказания других услуг на орбите.

«Наши аппараты спроектированы так, чтобы быть очень маневренными и безопасно работать рядом с другими космическими аппаратами на орбите», — сказал Фаиола.

Это одна из немногих коммерческих компаний, продемонстрировавших способность стыковаться с другим космическим аппаратом на орбите с помощью системы магнитного захвата. Это сложная задача, учитывая, что объекты на низкой околоземной орбите движутся со скоростью 7 или 8 километров в секунду — быстрее скорости пули — и могут неконтролируемо вращаться.

По словам Фаиолы, Astroscale наблюдает также растущий спрос со стороны оборонного сектора, где её технологии имеют потенциальное военное применение.

Компания сообщила о росте выручки на 142% в финансовом году, завершившемся в апреле, и формирует весомый портфель заказов, но по-прежнему тратит большие суммы денежных средств и фиксирует значительные операционные убытки. Немалая часть доходов от проектов по-прежнему поступает от государственных грантов.

Фаиола отметил, что этот рынок только зарождается, поэтому первые контракты в основном заключаются с космическими агентствами и правительствами, которые продемонстрируют частному сектору жизнеспособность этого бизнеса.

Широкий рынок космических услуг

Стартап ClearSpace из Люксембурга рассматривает удаление космического мусора как часть потенциально гораздо более крупного рынка инспекции, ремонта и технического обслуживания космических аппаратов на орбите.

«По сути, мы создаём сервисный слой для космической инфраструктуры», — заявил соучредитель и генеральный директор ClearSpace Люк Пиге в интервью CNBC.

Он сравнил возможности более широкого рынка космических услуг с отраслями технического обслуживания, которые развились вокруг дорог, судоходства и авиации. Без обслуживания, сказал Пиге, автомагистрали «были бы завалены автомобилями». Космос, по его мнению, будет все больше нуждаться в подобной инфраструктуре.

При поддержке европейских и национальных космических агентств был разработан спутник с «захватом», способным захватывать космический мусор и доставлять его на Землю или выталкивать дальше в космос, в так называемое «космическое кладбище», где вероятность столкновения с другими объектами ниже.

В 2023 году компания ClearSpace привлекла 26 миллионов евро (30 миллионов долларов) и планирует провести ещё один раунд финансирования в конце этого года.

По словам Пиге, финансирование по-прежнему остается проблемой, однако в последние годы инвесторы стали гораздо лучше разбираться в космической отрасли. Они вышли за рамки базовых вопросов о том, как работают спутники, и начали тщательно изучать цепочки поставок и сроки выполнения заказов.

«Три года назад, когда мы обсуждали космическую отрасль с инвесторами, первый вопрос был: „Как вывести самолёт на орбиту? Как это работает?“» — сказал он.

Пиге отметил, что многие инвесторы уже поддержали такие компании, как SpaceX и Rocket Lab и научились «задавать правильные вопросы». Эксперт добавил, что одновременно в результате нынешней геополитической ситуации резко ускорились инвестиции в оборонную промышленность, включая космическую оборону, что делает этот шаг «феноменальным».

Космическая политика

Вопрос о том, кто несёт ответственность за демонтаж брошенного космического оборудования, остается юридически неоднозначным.

Европейское космическое агентство (ESA) подчеркнуло, что не является регулирующим органом и может лишь обеспечивать меры по уменьшению количества космического мусора в рамках своих собственных миссий.

«Космический мусор — это классическая дилемма „трагедии общих ресурсов“, и поэтому с ней следует бороться посредством глобального сотрудничества», — говорится на сайте агентства.

Флорер заявил, что соблюдение стандартов по космическому мусору постепенно улучшается, особенно среди коммерческих операторов, но недостаточно быстро, чтобы остановить рост количества мусора на орбите.

Фаиола предположил, что само по себе регулирование может способствовать созданию рынка по удалению космического мусора.

«Никто не оспаривает необходимость вывода атомных электростанций из эксплуатации по окончании их срока службы. Компании, которые это делают, поступают именно так, потому что существуют правила, которые обязывают их это делать. Нам нужно, чтобы нормативные акты соответствовали современным требованиям, и тогда всё встанет на свои места», — уверен он.